Did the charcoal-based iron industry really drive the forest cover decline in the Northern Pyrenees?

Fouedjeu, L. ; Burri, S. ; Saulnier, M. ; Larrieu, L. ; Paradis-Grenouillet, S. ; Py-Saragaglia, V. (2022). Did the charcoal-based iron industry really drive the forest cover decline in the Northern Pyrenees? Anthropocene. 38. 100333. 10.1016/j.ancene.2022.100333.

Abstract :

Through a reconstruction of the chronology and intensity of charcoal-making activities, this paper re-opens the debate about the supposed impact of the charcoal iron industry on forest cover in the French Pyrenees. This reappraisal focuses on the former territory of the communities of Haut-Vicdessos valley. This more refined chronology, based on the analyses of historical documents (n = 617) and charcoal kiln remains (n = 42), has highlighted the non-linear industrial development. The emergence of water-powered bloomeries during the early 14th c. led to a brief expansion of the iron industry, but was followed by a slowdown in the 15th c. The combined effect of regulation and the outsourcing of a part of the charcoal supply on other territories, mitigated the impact of the iron industry on local forest, avoiding a forest crisis. The most significant industrial growth occurred from the mid-17th c. with development of the Catalan bloomery. Forests underwent major changes in structure and composition but cover was maintained to satisfy the local economy and people’s needs. Charcoal production always occurred in well-stocked forests dominated by beech and fir. The increase of charcoal supply combined to the agro-pastoral growth led to the prohibition of charcoal-making in the mid-18th c. and to the exclusive recourse to an external fuel supply. Minimum forest cover was only reached in the mid-19th c. due to the demographic explosion resulting in the increase of daily needs and in the refocus on agro-pastoral economy. Conversely to the common premise, the iron charcoal industry in European mountains did not necessarily induce forest depletion but rather its maintenance through sustainable management and policies.

Résumé :

Grâce une approche combinant le déchiffrage d’archives et l’examen de charbons de bois enfouis dans le sol de charbonnières, la chronologie et de l'intensité des activités de charbonnage dans la forêt de Bernadouze (Haut-Vicdessos) ont été reconstitués. Les principaux résultats sont :

· Le développement industriel fut non linéaire, alternant des périodes de forte et de faible intensité d’activités depuis au moins le début du 14e siècle ;

· La croissance industrielle la plus importante s'est produite à partir du milieu du 17e s. avec le développement des forges catalanes ;

· Dans les périodes de forte intensité, l'effet combiné de la réglementation et de l'externalisation d'une partie de l'approvisionnement en charbon de bois sur d'autres territoires, a atténué l'impact de l'industrie du fer sur les forêts locales ;

· Les forêts ont subi des changements majeurs dans leur structure et leur composition, mais la couverture a été maintenue pour satisfaire les besoins de l'économie locale et les besoins de la population ;

· Au milieu du 18e siècle, l'augmentation de l'offre de charbon de bois combinée à la croissance agro-pastorale a conduit à l'interdiction de fabriquer localement le charbon de bois et le recours exclusif à un approvisionnement externe en combustible.

En conclusion : Contrairement à l'idée reçue, l'industrie du charbon de bois n'a pas nécessairement entraîné l'épuisement des forêts, mais plutôt leur maintien grâce à des politiques de gestion durable (en termes de ressources seulement… voir le papier précédent pour les aspects biodiversité).

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