The beech-fir forest, the baseline natural forest ecosystem in the montane belt of temperate Europe: questioning an ecological myth

Laurent Larrieu et Sylvie Ladet sont co-auteurs d'un nouvel article paru dans la revue Journal of Archaeological Science: Reports. Il est issu des résultats de l'ANR JCJC Bendys (ANR-19-CE03-0010) associant scientifiques des sciences humaines et sociales (sociologie, anthropologie, archéologie, histoire, géographie) et des sciences de l'environnement (écologie, biogéochimie, géologie, biologie) pour requestionner et affiner le paradigme existant des forêts primaires reliques situées en Europe tempérée et clarifier leur dynamique à long terme. Ensemble ils montrent comment l'écologie historique révèle la co-construction à long terme des vieilles forêts européennes actuelles. L'article dresse des perspectives pour ces forêts de mise en œuvre d'une gestion forestière respectueuse de la biodiversité.

Py-Saragaglia V., Saulnier M., Larrieu L., Burri S., Brun C., Danu M., Galop D., Parrilla S., Mazier F., Ladet, S. (2025)

The beech-fir forest, the baseline natural forest ecosystem in the montane belt of temperate Europe: questioning an ecological myth, Journal of Archaeological Science: Reports, vol 64, 105133, ISSN 2352-409X,18 pages, https://doi.org/10.1016/j.jasrep.2025.105133.

Abstract:

The present study aims to challenge and refine the existing paradigm of relict primary forests located in temperate Europe and to clarify their long-term dynamics. We focussed on the beech-fir (Fagus sylvatica L.-Abies alba Mill.) forest located in the montane belt of Romanian Carpathian Mountains and French Central Pyrenees. An hierarchical sampling strategy was employed, encompassing a multi-proxies study of two cores extracted from one peat bog (Romania) and one lake (France) in proximity to six best-preserved Old-Growth Forests (OGFs), complemented by an archaeological survey on 40 ha, the study of historical archives (16th-20th c.), the soil charcoal analysis of 16 pits, and the charcoal analysis and radiocarbon dating of former charcoal kiln platforms (n = 41).The results enabled the reconstruction of the Holocene vegetation history of these OGFs from the postglacial forest recovery and to highlight the main anthropogenic phases since c. 4000 BP. At the local scale, in the heart of the OGFs, we detected direct traces of human activities from the Bronze Age, with a sharp increase in the Modern Times, influencing forest composition and dynamics. Our results upset the paradigm of relict primary forests in temperate Europe. The montane ‘climax’ beech-fir forest used as baseline for natural forest conservation is the result of a co-construction between natural and anthropogenic processes. The biodiversity observed in contemporary OGFs can be attributed to the characteristics of maturity that have emerged in the absence of human economic activities for several decades. This underscores the necessity for biodiversity-friendly forest management strategies.

Résumé:

La présente étude vise à remettre en question et à affiner le paradigme existant des forêts primaires reliques situées en Europe tempérée et à clarifier leur dynamique à long terme. Nous nous sommes concentrés sur la hêtraie-sapinière de l’étage montagnard des Carpates roumaines et des Pyrénées centrales françaises. Une stratégie d'échantillonnage hiérarchique a été employée, comprenant une étude multi-proxies de deux carottes extraites d'une tourbière (Roumanie) et d'un lac (France) à proximité de six vieilles forêts (VF) les mieux préservées, complétée par une étude archéologique sur 40 placettes d’1 ha, l'étude d'archives historiques (16e-20e s.), l'analyse des charbons de bois du sol dans 16 fosses, et enfin l’analyse et la datation radiocarbone de charbonnières. Les résultats ont permis de reconstruire l'histoire de la végétation holocène de ces forêts anciennes à partir de la reconstitution de la forêt postglaciaire et de mettre en évidence les principales phases anthropiques depuis environ 4000 ans avant notre ère. À l'échelle locale, au cœur des VF, nous avons détecté des traces directes d'activités humaines depuis l'âge du Bronze (environ 2000 ans avant Jésus Christ), avec une forte augmentation à l'époque moderne (15e-18e s), influençant la composition et la dynamique des forêts. Nos résultats bouleversent le paradigme des forêts primaires reliques en Europe tempérée. La hêtraie-sapinière montagnarde « climax » utilisée comme référence pour la conservation des forêts naturelles est le résultat d'une co-construction entre des processus naturels et anthropogéniques. La biodiversité observée dans les VF contemporaines peut être attribuée aux caractéristiques de maturité qui ont émergé en l'absence d'activités économiques humaines pendant les dernières décennies. Cela souligne la nécessité d'adopter des stratégies de gestion forestière respectueuses de la biodiversité.