Understanding the governance of sustainability pathways: hydraulic megaprojects, (...)

Méndez, P.F., Clement, F., Palau-Salvador, G. et al. (2022) Understanding the governance of sustainability pathways: hydraulic megaprojects, social–ecological traps, and power in networks of action situations. Sustainability Science. https://doi.org/10.1007/s11625-022-01258-0
Abstract: To enable sustainability pathways, we need to understand how social–ecological systems (SES) respond to different governance configurations, considering their historical, institutional, political, and power conditions. We advance a robust methodological approach for the integrated analysis of those conditions in SES traps. Our advancement consists of a novel combination of the networks of action situations approach with an agency-based polycentric power typology and the concept of discursive power. We test the approach by building on previous research on the Doñana estuary–delta SES (Guadalquivir estuary), which is characterized by a rigidity trap in the context of ecosystem and water governance. Specifically, we focus on a recent hydraulic megaproject involving deep dredging in the Guadalquivir estuary, finally canceled due to its broad negative socioeconomic and environmental repercussions. According to our analysis, certain governance, institutional, and informational mechanisms currently prevent further SES degradation in Doñana. However, key governance actors are caught in a lasting coordination failure prone to mutual defection strategies owing to power dynamics and discursive-institutional inertia. Although seemingly stable due to counteractive mechanisms among actors, this situation is at continuous risk of being unbalanced by powerful actors promoting large SES interventions such as deep dredging. Such interventions bear the systemic risk of strong suppression of SES functions, and a regime shift to a lock-in trap. This overall undesirable situation might be escaped through transformative policy designs that take into account meso-level mechanisms, such as discursive power and its role in non-decision-making, pragmatic inaction, and inefficient investment and infrastructure.
Résumé: Pour s’engager vers la durabilité, nous devons comprendre comment les systèmes sociaux-écologiques (SSE) répondent à différentes configurations de gouvernance, en tenant compte de leurs conditions historiques, institutionnelles, politiques et de pouvoir. Nous proposons une approche méthodologique robuste pour l'analyse intégrée de ces conditions dans les pièges des SSE. Notre avancée consiste en une combinaison inédite de l'approche des réseaux de situations d'action avec une typologie du pouvoir polycentrique, basée sur l'agentivité et le concept de pouvoir discursif. Nous testons l'approche en nous appuyant sur des recherches antérieures sur le SSE de l'estuaire et du delta de Doñana (estuaire du Guadalquivir), qui est caractérisé par un piège de rigidité dans le contexte de la gouvernance des écosystèmes et de l'eau. Plus précisément, nous nous concentrons sur un récent mégaprojet hydraulique impliquant un dragage profond dans l'estuaire du Guadalquivir, finalement annulé en raison de ses vastes répercussions socioéconomiques et environnementales négatives. D'après notre analyse, certains mécanismes de gouvernance, institutionnels et informationnels empêchent actuellement la poursuite de la dégradation du SSE à Doñana. Cependant, les principaux acteurs de la gouvernance sont pris dans un échec de coordination durable, sujet à des stratégies de défection mutuelle en raison de la dynamique du pouvoir et de l'inertie discursive et institutionnelle. Bien qu'apparemment stable en raison des mécanismes de contre-réaction entre les acteurs, cette situation risque continuellement d'être déséquilibrée par des acteurs puissants qui promeuvent des interventions SSE de grande envergure telles que le dragage profond. De telles interventions comportent le risque systémique d'une forte suppression des fonctions du SSE, et d'un changement de régime vers un piège verrouillé. Il est possible d'échapper à cette situation globalement indésirable en concevant des politiques transformatrices qui tiennent compte des mécanismes de niveau méso, tels que le pouvoir discursif et son rôle dans la non-décision, l'inaction pragmatique, l'inefficacité des investissements et des infrastructures
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